L'histoire de Hyundai est liée à celle de son fondateur, Chung Ju-yung (1915-2001). Fils de paysan, il quitte sa famille à 16 ans et pratique plusieurs petits travaux pour survivre: manœuvre, marchand de riz et réparateur de voitures. Il fonde en 1947 Hyundai Engineering & Construction (Hyundai signifie "modernité" en coréen), qui restera le centre de son groupe. Après la guerre de Corée, les Américains de Ford lui confieront la réparation de leurs véhicules militaires et la construction des baraquements pour l'armée des États-Unis.
Les années 1960 seront propices à Chung Ju-Yung qui met son talent au service de la Corée du général Park Chung-hee. Il sera le constructeur de l'autoroute qui relie Séoul à Busan en 1968. Il se lance dans la construction navale, où excellent les Coréens. Ses chantiers navals deviendront les plus grands du monde, notamment ceux de Ulsan. En 2006, Hyundai est le premier constructeur naval mondial en valeur de production.
Hyundai Motors est créé en 1967. L'entreprise produira la première voiture 100% coréenne dès 1973, la Pony. Chung Ju-yung comprend immédiatement l'importance économique des travaux publics et de la construction au Moyen-Orient, d'où la Corée importe du Sud l'essentiel de sa consommation d'hydrocarbures. Hyundai sera alors choisi plusieurs fois pour réaliser des grands projets d'infrastructure au Moyen-Orient.
En 1983, Hyundai Electronics est crée dans une optique de diversification. Son activité se développe en priorité sur les marchés de la mécanique de précision, de la pétrochimie et de la robotique.
Le groupe a aussi créé une filiale, Hyundai Asan spécialisée dans les projets de coopération entre la Corée du Sud et la Corée du Nord.
Après avoir racheté la marque Kia en 1998, Hyundai Motor est aujourd'hui le 5e constructeur automobile, avec 3,7 millions de véhicules vendus dans le monde. Premier constructeur coréen de voitures, Hyundai est devenu le premier employeur du pays avec 170 000 travailleurs, et deuxième derrière Samsung pour le chiffre d'affaire.
Hyundai s'est également illustré dans la production d'écrans cathodiques (avant l'apparition des LCD), réputés pour leur qualité et leur prix relativement bas (comme par exemple la série des ImageQuest F900, F910 etc).